Desde los hermanos Wright a los astronautas

 Desde los hermanos Wright a los astronautas

Este fascinante libro fue publicado originalmente en 1968 en idioma ingles con el título “From the Wright Brothers to the Astronauts: The Memoirs of Major General Benjamin D. Foulois” y como lo indica desde su portada, el autor narra, entre otras, sus experiencias como el primer piloto militar de los Estados Unidos de América desde 1910 cuando el Ejército adquiere su primer avión, el “Wright Military Flyer” hasta los inicios del programa Apolo de la NASA. Sus vivencias inician siendo un joven teniente de caballería que nació en Washington, Connecticut, el 9 de diciembre de 1879, el mismo año en que tropas británicas y guerreros zulúes se enfrentaban por el control de Suazilandia; que Thomas Alva Edison mostró por primera vez la lámpara eléctrica; el mismo  cuando Fiódor Dostoyevski y José Hernández presentan sus novelas “Los hermanos Karamazov” y “La vuelta de Martín Fierro” respectivamente; también ese mismo año nacen Albert Einstein, Emiliano Zapata y León Trotski.

El teniente Foulois, narrador y protagonista de su historia, en ese momento, de 31 años es enviado a Fort Sam Houston en San Antonio, Texas, con la aeronave creada por los hermanos Wright embalada en varias cajas, pero sin un instructor físico que le guiara en su aprendizaje. Siendo el único oficial asignado al avión en ese momento, los hermanos Wright le enviaban instrucciones de vuelo y consejos técnicos a través del correo postal para ayudarle a resolver problemas o aprender maniobras específicas. En tales circunstancias Foulois realizó su primer en solitario, verdaderamente solitario, el 2 de marzo de 1910 y durante ese año completó más de 60 vuelos de práctica basándose en gran medida en esa "enseñanza a distancia" y en su propia experimentación y al mismo tiempo reparando él mismo el avión tras múltiples accidentes. 

Benjamín Delahauf Foulois no fue del todo desconocedor de los retos que implico su comisión en Texas. Con anterioridad, en 1909 se convirtió en el primer aviador militar, como piloto de dirigible y logró numerosas otras primicias en la aviación militar. El general Foulois se retiró del servicio activo el 31 de diciembre de 1935, después de 37 años de servicio y durante su carrera que se extendió por cincuenta y seis años obtuvo logros únicos que se resumen de forma muy apretada en ser el primer piloto militar de dirigible, primer observador en un avión a campo traviesa, primer militar en aprender a volar por su cuenta, primer y único piloto de pruebas militar volando el “Old No. 1” primero en volar más de 100 millas sin parar, primero en un vuelo de reconocimiento operacional, primero en probar el uso de la radio en vuelo, primero en usar una aeronave en una operación de combate (México 1916) y todo esto mientras detentaba la jefatura de numerosas unidades aéreas creadas según las necesidades y el desarrollo de la aviación militar.

Antes de esta serie de hazañas fue miembro del cuerpo ingenieros y como soldado raso en el ejército regular alcanzó el rango de sargento primero y participó en combates en diversas campañas militares de ultramar. También participó en expediciones de topografía y cartografía. Como parte de sus estudios en la “Escuela de señales”, en 1908, elaboro su tesis final con el título “El valor táctico y estratégico de los globos dirigibles y las máquinas voladoras aerodinámicas” en donde escribió que “en todas las guerras futuras, podemos esperar enfrentamientos aéreos entre flotas aéreas hostiles. La lucha por la supremacía aérea sin duda se librará mientras los ejércitos enemigos maniobran para posicionarse…“   También pronosticó la sustitución del caballo por el avión en misiones de reconocimiento, así como las comunicaciones inalámbricas aire-tierra, que incluían la transmisión de fotografías. 

Como uno de los primeros pilotos militares y de los más longevos, Foulois presenció dos hitos del avance aeroespacial de la humanidad, la llegada al espacio del Teniente Primero (Senior Lieutenant) Yuri Gagarin, quien fue al espacio en abril de 1961 a bordo del Vostok 1, y al Capitán de la Marina de los EE. UU. (Navy) Alan Shepard llegar para ser el primer estadounidense al espacio en el año 1961, específicamente el 5 de mayo.

Benjamín D. Foulois fallece el 25 de abril de 1967 a los 87 años en su casa ubicada en la Base de la Fuerza Aérea Andrews, EE. UU. Dejando tras de si un legado de valor, arrojo y cumplimiento de su deber más allá de los limites ordinarios y una paradójica visión de la vertiginosa velocidad a la que el vuelo atmosférico y la posterior carrera espacia se desarrollaron en menos de un siglo.